Biografía
José Vial Armstrong nació en Santiago, Chile, en 1926. Fue el tercero de doce hijos de Fernando Vial Prieto y Clymene Armstrong Ariztía. Durante su infancia vivió en la calle Moneda 1620 y estudió en el Liceo Alemán de Santiago, ubicado en la misma calle.
En 1944 ingresó a la Escuela de Arquitectura y Bellas Artes de la Pontificia Universidad Católica de Chile. En 1948 viajó a Europa junto a los profesores Alberto Cruz y Francisco Méndez, y a alumnos de cursos superiores, continuando luego el recorrido con dos compañeros de universidad.
Los años de reforma en Santiago
En 1949, José Vial y su amigo Arturo Baeza se sumaron a un movimiento estudiantil que cuestionó la enseñanza academicista y propuso una reforma profunda de los planes de estudio. El grupo apoyó a un sector de profesores renovadores encabezados por Sergio Larraín García-Moreno, en el que se encontraba también Alberto Cruz Covarrubias. Como estudiantes, participaron activamente en la dirigencia del Centro de Alumnos durante ese período de crisis institucional.
En estas circunstancias, ambos conocieron al poeta argentino Godofredo Iommi, a quien llegaron por recomendación del cineasta Patricio Kaulen. Iommi aportó una perspectiva fundamental para encauzar las propuestas de cambio ante las autoridades universitarias.
En torno a estas inquietudes se fue conformando un grupo de jóvenes arquitectos atraídos por la arquitectura moderna. Eran manifestaciones prácticamente ausentes en la escuela de la época, y fue precisamente el curso de Alberto Cruz el que congregó a quienes las buscaban.
Valparaíso y la fundación de un proyecto común
En 1952, el rector de la Universidad Católica de Valparaíso ofreció a Alberto Cruz un cargo de profesor. La propuesta fue discutida colectivamente y el grupo respondió con una contraoferta: ser contratados todos. El rector aceptó. Fue así como José Vial se trasladó a Valparaíso como parte del grupo conformado por Godofredo Iommi, Francisco Méndez, Jaime Bellalta, Miguel Eyquem, Arturo Baeza y Fabio Cruz, quienes asumieron juntos la orientación de la Escuela de Arquitectura. Se instalaron en un conjunto de casas recién construidas en la calle Balmaceda del Cerro Castillo, en Viña del Mar. Al año siguiente se incorporó el escultor argentino Claudio Girola.
A su llegada, el grupo fundó el Instituto de Arquitectura de la Universidad Católica de Valparaíso, concebido como una instancia independiente para desarrollar estudios que sirvieran de base a la enseñanza. El Instituto tuvo su sede en la calle Viana, en Viña del Mar. Ese mismo año, José Vial terminó su proyecto de título sobre Planificación Territorial del Lago Buenos Aires —hoy Lago General Carrera— en la región de Aysén.
En 1953 contrajo matrimonio con Teresa Cruz Vial, con quien tuvo ocho hijos. Vial recomendó a Alberto Cruz para diseñar una capilla en memoria de María Josefina Cruz, hermana de Teresa y Presidenta Nacional de la Acción Católica, fallecida prematuramente. Aunque la capilla nunca se construyó, el escrito que Alberto Cruz redactó para ese proyecto —publicado más tarde en Fundamentos de la Escuela de Arquitectura (1971)— resultó fundamental para las obras religiosas que la Escuela abordaría en años posteriores.
José Vial junto a Alberto Cruz. Plaza Victoria, Valparaíso
Docencia, obra y compromiso urbano
Desde su llegada a Valparaíso, Vial se desempeñó como profesor titular, contribuyendo de manera decisiva a los planes de estudio y participando en proyectos, estudios urbanísticos y diversas obras. En 1954 integró el equipo que presentó la exposición de los 25 años de la Universidad Católica de Valparaíso.
Tras el terremoto de 1960, participó en la reconstrucción de iglesias dañadas: realizó catastros, evaluó daños y presentó proyectos a las distintas diócesis afectadas. En 1961 dirigió la reconstrucción de la Iglesia de Corral y de la Iglesia Matriz de los Jesuitas en Puerto Montt. Ambas obras le permitieron desarrollar un pensamiento propio sobre la coexistencia de lo viejo y lo nuevo en arquitectura, idea que fue expresada en la exposición de los 20 años de la Escuela (1972) y en diversos escritos personales.
En 1969 impulsó la creación de la Escuela de Diseño de la Universidad Católica de Valparaíso. Ese mismo año tuvo una participación protagónica en la oposición a la llamada "Vía Elevada", un proyecto del Ministerio de Obras Públicas que buscaba unir Valparaíso y Viña del Mar mediante una estructura elevada de concepción puramente ingenieril. La Escuela lideró la campaña pública en su contra y propuso como alternativa el proyecto de la Avenida del Mar.
José Vial habla en un acto público que rechaza la vía elevada.
En 1970 presentó una propuesta urbanística para el estero de Viña del Mar, junto a los profesores Arturo Baeza, Boris Ivelic, Justo Uribe y Andrés Mac Donald. El proyecto planteaba modificar el cauce del estero para permitir el acceso del mar a la ciudad, incorporando actividades náuticas y turísticas, un nuevo acceso urbano y un sistema de teleféricos como medio de transporte entre los cerros y el plan.
Ese mismo año integró la Cooperativa de Servicios Profesionales Amereida Ltda., que dio origen a la Ciudad Abierta de Ritoque —hoy Corporación Cultural Amereida— y participó activamente en su constitución, sus actos y sus obras.
Defensa de la Escuela
Tras el 11 de septiembre de 1973, el Vicerrector Académico, un académico conservador nombrado por las nuevas autoridades, intentó cerrar la Escuela de Arquitectura. Como su Director, José Vial logró neutralizar esta iniciativa recurriendo a instancias superiores, garantizando así la continuidad de profesores y alumnos en un momento de gran fragilidad institucional. Es quizás uno de los actos menos visibles de su trayectoria, y uno de los más decisivos.
Los últimos años
En 1977 viajó a Europa junto a su esposa en un barco de la Compañía Sudamericana de Vapores. Durante el viaje llevó a cabo un riguroso registro de obras de arquitectura que se materializó en cuatro cuadernos de dibujos y notas, publicados en 2016 por la Pontificia Universidad Católica de Valparaíso.
En 1980 desarrolló el Proyecto Corem para el puerto de Valparaíso, junto a Arturo Baeza, Justo Uribe y Fabio Cruz. En 1981 presentó una proposición urbanística para la ciudad de Quillota con Arturo Baeza, Justo Uribe y Boris Ivelic. En 1982 renunció al Consejo Superior de la Universidad por razones de salud.
José Vial murió en marzo de 1983, a los 56 años. Fue enterrado en el cementerio de Ritoque, donde descansa junto a otros miembros fundadores de la Escuela y de la Ciudad Abierta que contribuyó a crear.
Tumba de José Vial en Ritoque, junto a Arturo Baeza y Claudio Girola